L'administration Biden approuve un permis clé pour le gazoduc de Virginie-Occidentale

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De Lisa Friedman

L'administration Biden a accordé un permis crucial pour le Mountain Valley Pipeline, un projet défendu par le sénateur Joe Manchin III de Virginie-Occidentale, malgré l'opposition des experts du climat et des groupes environnementaux.

La décision du Service forestier des États-Unis, rendue lundi soir, permettrait au pipeline de traverser 3,5 miles de la forêt nationale de Jefferson, qui chevauche la Virginie-Occidentale et la Virginie.

Cette décision donne un élan au projet de 6,6 milliards de dollars, destiné à transporter du gaz à environ 300 miles des champs de schiste de Marcellus en Virginie-Occidentale à travers près de 1 000 ruisseaux et zones humides avant de se terminer en Virginie.

Il offre également une victoire significative à M. Manchin, un démocrate qui soutient fermement les combustibles fossiles et qui fait face à une campagne de réélection potentiellement difficile l'année prochaine. L'approbation est interprétée par certains comme une tentative de l'administration d'apaiser M. Manchin, qui ces dernières semaines s'est élevé contre ce qu'il appelle le "programme climatique radical" de l'administration Biden.

Le Mountain Valley Pipeline a été opposé pendant des années par des écologistes, des militants des droits civiques et de nombreux démocrates de Virginie. Les scientifiques ont également averti que les pays doivent cesser d'approuver de nouveaux projets de combustibles fossiles s'ils veulent limiter le réchauffement climatique, ce que le président Biden a déclaré être une priorité absolue.

Mais alors que M. Biden a mis en place un programme climatique ambitieux, il a besoin de M. Manchin, ainsi que de républicains modérés, pour atteindre ses objectifs. Ils sont considérés comme essentiels pour adopter une législation qui, selon la Maison Blanche, est essentielle pour accélérer la construction de nouveaux projets éoliens, solaires et autres énergies renouvelables.

Ces derniers mois, M. Biden a pris des mesures pour renforcer les combustibles fossiles et apaiser les centristes, tout en essayant également de détourner les critiques républicaines selon lesquelles ses politiques climatiques nuisent à la sécurité énergétique américaine. Son administration a approuvé l'énorme projet pétrolier Willow en Alaska, ainsi que l'augmentation des exportations de gaz naturel liquéfié de l'Alaska. Les deux projets ont été soutenus par M. Manchin et la sénatrice Lisa Murkowski, une républicaine de l'Alaska qui est également un important vote swing pour M. Biden.

La Maison Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Equitrans Midstream, la société basée en Pennsylvanie qui construit le pipeline, affirme que la construction est presque terminée. Mais le projet est embourbé dans des retards juridiques depuis environ quatre ans.

Les tribunaux ont rejeté à deux reprises les tentatives du Service forestier de délivrer un permis pour la construction du pipeline Mountain Valley à travers la forêt nationale de Jefferson. L'année dernière, la Cour d'appel des États-Unis pour le 4e circuit a statué que les examens environnementaux du gouvernement avaient "insuffisamment" pris en compte les impacts de l'érosion, entre autres problèmes.

La forêt nationale abrite cinq espèces protégées, dont le dard à bonbons en voie de disparition, un poisson d'eau douce coloré, ainsi qu'une forêt ancienne. Les écologistes se sont catégoriquement opposés au projet, arguant qu'il détruirait des terres et des écosystèmes sensibles.

Jessica Sims, coordinatrice de terrain en Virginie pour Appalachian Voices, un groupe environnemental qui s'oppose au pipeline, a déclaré que la décision de l'administration Biden "sous-estime grossièrement les dommages environnementaux durables du projet".

Le pipeline de Mountain Valley n'est pas une affaire conclue. De nouvelles poursuites contestant la décision du Service forestier sont attendues. Il y a également un procès en cours concernant une récente décision du Fish and Wildlife Service autorisant le pipeline.

D'autres obstacles réglementaires subsistent également. Le Bureau of Land Management, qui est chargé d'approuver les pipelines qui traversent les frontières de l'État, doit décider s'il convient de délivrer les permis requis.

M. Manchin a déclaré dans un communiqué: "Bien que je sois satisfait de l'annonce du Service forestier, le travail n'est pas encore terminé, et je continuerai à pousser l'administration et toutes les personnes impliquées pour enfin terminer les 20 derniers milles de ce vital pipeline."

Lisa Friedman rend compte de la politique fédérale en matière de climat et d'environnement depuis Washington. Elle a raconté plusieurs histoires sur les efforts de l'administration Trump pour abroger les réglementations sur le changement climatique et limiter l'utilisation de la science dans l'élaboration des politiques. @LFFriedman

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