Le plomb dans les tuyaux en PVC empoisonne l'eau potable de l'Inde, mais le gouvernement n'a rien fait en 2 ans

New Delhi:Le rêve d'avoir de l'eau potable sous conduite dans chaque foyer indien s'accompagne d'une mise en garde : cela pourrait exposer les gens au plomb, un métal lourd dangereux.

L'eau potable arrive à la plupart des robinets par des tuyaux en polychlorure de vinyle (PVC). Certains tuyaux en PVC bon marché utilisent des stabilisateurs de plomb.

Les experts disent que le risque de lixiviation du plomb de ces conduites dans l'eau potable est réel, mais les efforts pour réglementer son utilisation n'ont pas encore porté leurs fruits, en partie à cause de la léthargie du gouvernement et en partie à cause de la résistance de l'industrie.

En mai 2017, le tribunal indien de l'environnement, le National Green Tribunal (NGT), a déclaré dans son jugement qu'au vu des "effets néfastes potentiels sur la santé dus à la présence de plomb dans l'eau circulant dans les tuyaux en PVC", des mesures devaient être prises "rapidement". .

Il a ordonné au ministère de l'Environnement d'établir des normes pour l'utilisation du plomb dans les tuyaux en PVC dans les quatre mois à compter de mai 2017 et de proposer un plan d'élimination. La réponse du gouvernement, cependant, a été loin d'être rapide.

Près de deux ans plus tard, il n'y a pas de normes en place et aucun plan pour éliminer progressivement l'utilisation du métal lourd.

"Nous sommes préoccupés par l'empoisonnement de l'eau par le plomb… Cela a été démontré par diverses études dignes de foi", a déclaré AVS Rao, un ancien employé de l'ONG Jan Sahyog Manch, qui a déposé la pétition initiale au NGT. "Nous avons estimé que dans l'intérêt général de la communauté, la pétition devait être déposée."

La valeur estimée de l'industrie des tuyaux en PVC en Inde est de Rs 20 500 crore, selon une estimation de 2016 de l'All India Plastics Manufacturers Association (AIPMA), un organisme commercial. Environ 50 % des conduites sont utilisées pour le transport de l'eau potable et de la plomberie.

Les tuyaux en PVC sont résistants à la corrosion et durent donc plus longtemps que les tuyaux en métal ou en ciment. Les stabilisateurs au plomb améliorent la durabilité des tuyaux en PVC en améliorant la résistance à la chaleur et à la lumière du soleil.

Mais l'utilisation de stabilisants au plomb soulève de multiples questions : Le plomb s'infiltre-t-il dans l'eau potable ? Est-ce suffisamment important pour causer des dommages à l'homme et à l'environnement ? Le plomb dans l'eau potable est-il nocif pour l'homme ?

Il n'y a pas assez de données en Inde pour répondre aux deux premières questions, et peu de choses se sont produites au cours des deux dernières années pour combler le vide. Mais la réponse à la dernière question est un oui retentissant.

Le gouvernement l'a reconnu. "Les effets toxiques du plomb dans l'eau sont bien établis grâce à des études de plusieurs institutions de premier plan", a-t-il déclaré au Parlement en juillet 2018.

L'Environmental Protection Agency des États-Unis recommande que le niveau de plomb dans l'eau potable soit nul en raison des dangers d'une exposition même faible, car avec le temps, le métal peut s'accumuler dans le corps et endommager le système nerveux central et le cerveau, altérer croissance, endommager les reins et réduire le nombre de spermatozoïdes. Les enfants sont les plus exposés au saturnisme, qui peut également provoquer une anémie, une jaunisse et une perte auditive.

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Lors de l'audition de la pétition au NGT, le ministère de l'Environnement a fait de son mieux pour éviter de réglementer ce coin négligé de l'industrie.

Dans un premier temps, elle prétendait qu'elle n'avait pas le mandat d'établir des normes de qualité des produits, dont l'eau. C'est le travail du Bureau des normes indiennes, a fait valoir le ministère. Cela n'a pas trouvé de traction avec le NGT, qui a cité l'exemple de la réglementation de la qualité du charbon utilisé dans les centrales thermiques en raison de son potentiel de pollution.

Le ministère a également fait valoir que le stabilisant au plomb dans les tuyaux en PVC n'est "pas interdit dans de nombreux pays avancés, comme la Russie, la Chine et le Brésil". Cependant, même en Chine, qui n'est pas considérée comme un phare en matière de réglementation environnementale, la China Plastics Piping Association avait annoncé l'élimination volontaire du plomb d'ici 2015. L'UE s'était déjà engagée auprès des fabricants à remplacer les stabilisants à base de plomb d'ici 2015.

Enfin, il a fait valoir que le passage du plomb à d'autres alternatives n'était "pas impossible mais extrêmement difficile et très chronophage". En cela, il fait écho à ce que les représentants de l'industrie ont dit.

"Les stabilisants au plomb sont utilisés dans la fabrication de tuyaux en PVC en raison de leur disponibilité, de leur stabilité thermique efficace, de la non-disponibilité de stabilisants alternatifs et de l'effet non toxique sur l'eau des tuyaux produits à l'aide de stabilisateurs de plomb", a affirmé un porte-parole de l'AIPMA.

Mais des options moins nocives comme l'étain ou le calcium-zinc sont déjà utilisées par de plus grands fabricants, mais à un coût plus élevé. Un cadre supérieur de Signet Industries a déclaré à The Hindu BusinessLine que le remplacement du plomb par du zinc dans les tuyaux en PVC pourrait augmenter de 3 à 5 % les coûts de fabrication.

Le gouvernement a également émis des doutes quant à savoir si le plomb dans l'eau potable provenait des tuyaux en PVC. Cependant, lors de l'audience, l'AIPMA a reconnu qu'une certaine lixiviation du plomb des parois internes des tuyaux en PVC se produit lors de leur première installation, bien qu'elle diminue avec le temps.

Le tribunal a noté que même si des preuves substantielles de l'Inde n'existaient pas, il était nécessaire d'agir sur la base de "principes de précaution", et a appelé à la hâte pour le faire. L'urgence ne semble pas se refléter dans les actions du ministère.

La seule action tangible à venir du ministère a été une notification demandant aux fabricants qui utilisent des stabilisants au plomb de mettre un avertissement sur leurs produits indiquant qu'ils "contiennent du plomb qui est nocif pour la santé". Cela a été fait à la demande expresse du NGT dans une ordonnance de janvier 2018.

Cela aussi a été contesté par l'Association des fabricants de produits chimiques et pétrochimiques, qui a déclaré que ses préoccupations n'avaient pas été entendues. Le NGT a fait marche arrière sur la question de l'avertissement en mai de l'année dernière.

Les représentants de l'industrie ont déclaré qu'ils attendaient que le ministère présente une notification. Lors de l'audience de janvier, le ministère a promis une notification finale des normes et du plan d'élimination progressive d'ici juillet 2018.

"Il n'a pas encore été publié, il est en cours", a déclaré ce mois-ci Susan George, responsable de la division du contrôle de la pollution du ministère.

Le 14 janvier, le NGT avait fixé au 14 février la date limite pour que le ministère soumette un rapport de situation. Elle examinera la conformité lors de la prochaine audience du 26 mars.

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Cet article est le deuxième d'une série en trois parties. Le reportage de cet article a été soutenu par une subvention de WaterAid India. L'auteur est un journaliste indépendant qui fait des reportages sur la science et l'environnement.

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Je suppose que "The print" aime utiliser ses mots de manière sélective !

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