Le coût de l'eau ne va que dans un sens dans le comté d'Eagle

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Les réglementations renforcées, les infrastructures vieillissantes et la résistance aux risques des bâtiments sont responsables de la hausse des tarifs de l'eau dans le comté d'Eagle - et continueront de faire grimper les coûts à l'avenir.

C'est ce qu'a déclaré Siri Roman, directrice générale du district d'eau et d'assainissement d'Eagle River, dans une présentation qu'elle a faite au conseil municipal de Vail le mardi 6 juin. Au cours de la première d'une série de trois présentations, Roman a expliqué pourquoi l'eau coûte quoi. c'est le cas, pourquoi les tarifs augmentent et ce que fait le district pour assurer l'avenir de l'eau de la vallée.

Le district d'eau et d'assainissement d'Eagle River et l'autorité régionale de l'eau d'Upper Eagle ont récemment combiné des systèmes d'eau publics pour créer le 25e plus grand système d'eau communautaire de l'État sur un total de 943 systèmes. De plus, il s'agit du deuxième plus grand système sur le versant ouest et possède la troisième infrastructure la plus importante de l'État.

"Tous les deux ans (l'État) vient inspecter tous nos actifs et ils nous ont dit qu'ils avaient besoin de deux semaines pour inspecter uniquement notre infrastructure d'eau potable", a déclaré Roman. "C'est à peu près le même temps qu'il leur faut pour inspecter l'ensemble de Denver Water. Denver Water compte 1,5 million de clients et nous en avons environ 30 000. Nous n'avons donc pas l'avantage de la population pour aider à répartir les coûts comme le fait Denver."

"Nous voulons trouver votre pourquoi pour réduire votre consommation d'eau. Pour moi, c'est l'avenir, j'ai des enfants et je veux laisser cet endroit mieux que je ne l'ai trouvé. Pour certaines personnes, c'est peut-être de l'argent. Ils pourraient ne pas faire un ajustement jusqu'à ce qu'ils obtiennent une facture d'eau de 3 000 $. Alors, quel est votre pourquoi ? Est-ce l'environnement ? Est-ce le rafting ? Est-ce le ski ? Nous essayons d'atteindre tous ces objectifs pour les trois prochaines années, puis, compte tenu des directives du conseil d'administration, nous il faudrait peut-être se resserrer. » — Siri Roman, directeur général du district d'eau et d'assainissement d'Eagle River

Ce système comprend 48 réservoirs, 43 stations de pompage, 270 miles de conduites et 83 zones de pression.

Bien que les deux systèmes soient désormais unifiés, il existe toujours des structures tarifaires différentes pour le district par rapport à l'autorité. La dernière augmentation de taux est intervenue en janvier.

Selon Diane Johnson, responsable des affaires publiques du district, entre 2022 et 2023, le client type - défini comme utilisant entre 5 000 et 6 000 gallons d'eau par mois - a vu les augmentations suivantes :

Principalement, les fournisseurs de services d'eau et d'eaux usées sont régis par la Safe Drinking Water Act et la Clean Water Act. Cependant, il y a eu une attention accrue et une réglementation autour de l'eau qui crée de nouvelles exigences.

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L'un des domaines de réglementation accrue et de préoccupation croissante est la présence de PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkyles, également connues sous le nom de produits chimiques pour toujours. Ces produits chimiques se trouvent dans une myriade d'articles, notamment les Sharpies, le pop-corn micro-ondes, le Gore-Tex et le fil dentaire. Et, comme leur surnom l'indique, ils ne se dégradent jamais.

Roman a déclaré que si les organismes de réglementation savaient que ces produits chimiques étaient toxiques "depuis des décennies", il y a eu récemment un coup de projecteur sur la communauté de l'eau potable.

"Il y a maintenant un grand objectif pour éliminer le PFAS de notre eau potable et bien sûr, nous sommes d'accord avec cela, nous ne le voulons pas non plus dans notre eau. Mais il faut vraiment qu'il cesse d'être produit. Nous devons l'arrêter au sources", a-t-elle ajouté.

Le district a récemment testé volontairement sa source d'eau pour détecter la présence de ces produits chimiques. Bien que les données limitées initiales aient trouvé des « traces » de ces substances dans l'eau de source locale, elles sont inférieures à la norme proposée par l'Agence de protection de l'environnement pour ce qui est potable, a déclaré Roman.

"Il n'y a pas d'impact immédiat sur notre système maintenant, mais c'est quelque chose que nous envisageons lorsque nous développons nos plans directeurs", a-t-elle déclaré. "Enlever le PFAS sera extrêmement difficile et coûteux à faire. De plus, lorsque vous le retirez de l'eau, vous créez des déchets dangereux, c'est donc juste un cycle très difficile."

Un autre domaine de préoccupation nationale croissante est la présence de plomb dans l'eau potable à la suite des récents incidents à Flint, au Michigan. Bien que les zones de service locales ne disposent pas de conduites de service en plomb, les problèmes à Flint ont conduit à une exigence fédérale pour tous les services publics de développer un inventaire des lignes de service, a déclaré Roman. Il s'agit d'une exigence fédérale qui devra être satisfaite d'ici octobre 2024.

"Il s'agira d'un système SIG basé sur le Web qui indiquera le matériel de chaque ligne de service client. C'est un programme très intensif à développer", a-t-elle déclaré. "Tout cet exercice va juste vous dire ce que je vous dis maintenant, c'est-à-dire que nous n'avons pas de conduites de service en plomb. … Nous effectuons un échantillonnage chaque année avec des maisons d'un certain âge et ce sont toutes de très faibles concentrations de ce plomb. "

Actuellement, le district et l'autorité modernisent de nombreuses infrastructures, à la fois pour se conformer aux nouvelles réglementations et exigences ainsi qu'en raison de leur âge.

"Compte tenu de l'âge de notre communauté, beaucoup de nos actifs arrivent en fin de vie utile. Ainsi, tout dans notre système approche les 50 ans et lorsque vous l'ouvrez, nous réalisons que vous devez le remplacer et l'entretenir », a déclaré Roman.

Les travaux d'eau en cours et récents comprennent le remplacement des traversées d'égout sur la rivière Eagle et le remplacement d'autres infrastructures à Dowd Junction, le remplacement des réservoirs de stockage d'eau dans toute la région ainsi que le plus grand projet de l'histoire : la mise à niveau de l'installation de traitement des eaux usées du district à Avon.

Le projet coûte 63 millions de dollars et vise à réduire les nutriments dans ses effluents d'eaux usées (ou l'eau propre qui est renvoyée dans les cours d'eau).

"Nous réduisons déjà les nutriments dans nos effluents, mais l'EPA et le CDPHE veulent que nous les réduisions encore plus. Ce projet est régi par la réglementation", a déclaré Roman. "Et nous allons devoir apporter des améliorations similaires à l'installation de Vail ainsi qu'à l'installation d'Edwards, et elles auront toutes des prix similaires."

Pour l'avenir, alors que le district et l'autorité cherchent à augmenter l'approvisionnement en eau, ils ont également acheté la propriété historique de Bolts Lake au sud de Minturn. Roman a déclaré que ce projet comprend la construction d'un réservoir de 1 200 acres sur une période d'environ 10 ans et coûte environ 100 millions de dollars.

Avec le changement climatique, l'approvisionnement en eau devient une préoccupation croissante non seulement dans la vallée de la rivière Eagle, mais aussi dans tout l'Ouest.

"Les saisons de croissance sont plus longues et les gens utilisent plus d'eau en été et en automne lorsque les cours d'eau sont plus bas. Nous voyons donc directement les impacts du réchauffement climatique et vraiment, notre message est que tout le monde dans l'Ouest doit s'adapter à en utilisant moins d'eau », a déclaré Roman.

Avec cela, le district et l'autorité se préparent à un "approvisionnement en eau réduit en permanence", a-t-elle ajouté.

Pour commencer, Roman a déclaré que les entités travaillaient à l'élaboration d'un plan de pénurie d'eau, qui créera des déclencheurs d'actions futures dans les années de moins d'eau en utilisant le manteau neigeux, les débits des cours d'eau, le stockage des réservoirs et l'humidité du sol comme points de données.

"Et puis nous demanderons probablement à l'avenir, à un moment donné, à la communauté de réduire sa consommation d'eau à l'extérieur", a déclaré Roman, ajoutant que le district ne sait pas exactement à quoi cela ressemblera, mais que le l'idée sera de "garder l'eau dans nos réservoirs et de répondre à nos demandes d'augmentation".

À un niveau élevé, l'objectif du district est de réduire la consommation d'eau dans sa zone de service d'au moins 400 acres-pieds d'ici 2026. Un calendrier que Roman a décrit comme "ambitieux".

Pour commencer à travailler à cet objectif, il cible sa clientèle résidentielle unifamiliale (qui représente 80 % des comptes du quartier) et son utilisation de l'eau à l'extérieur. Cibler cela aura le plus grand impact car 95% de l'eau utilisée à l'intérieur retourne dans les cours d'eau après avoir été traitée et seulement environ 25% de l'eau à l'extérieur retourne.

Avec cela, cela commence par une approche de la carotte, en essayant d'inciter ces résidences à réduire l'utilisation de l'eau à l'extérieur avant de devoir potentiellement utiliser des approches plus pénalisantes à l'avenir.

"Nous voulons trouver votre pourquoi pour réduire votre consommation d'eau. Pour moi, c'est l'avenir, j'ai des enfants et je veux quitter cet endroit mieux que je ne l'ai trouvé", a déclaré Roman. "Pour certaines personnes, cela pourrait être de l'argent. Ils pourraient ne pas faire d'ajustement avant d'avoir reçu une facture d'eau de 3 000 $. Alors, quel est votre pourquoi ? Est-ce l'environnement ? Est-ce du rafting ? Est-ce du ski ? Nous essayons de toucher tous ces objectifs pour les trois prochaines années, puis compte tenu des directives du conseil d'administration, nous devrons peut-être nous resserrer."

Le premier endroit où Roman recommande à tout le monde de commencer est simplement de regarder sa facture d'eau et de comprendre sa consommation d'eau et où il peut réduire. De plus, le district encourage la communauté à adopter le "Colorado-scape", en plantant des aménagements paysagers indigènes ainsi qu'en supprimant ou en réduisant les pelouses en gazon.

Il a actuellement des rabais et des programmes incitatifs pour la conversion des pelouses à partir de gazon ainsi que pour certains projets d'irrigation.

Au-delà de l'attente que les taux continueront généralement d'augmenter, il y a probablement un changement à venir dans la structure des taux.

Les factures du district et de l'autorité - bien qu'elles aient des frais et des taux différents - ont toutes deux des coûts fixes et variables. Les coûts fixes sont des frais liés à la poursuite des fonctions essentielles des organisations. Les coûts variables sont liés à l'utilisation de l'eau et constituent la partie de la facture que les clients peuvent contrôler.

Mardi, Roman a parlé au conseil municipal de la structure tarifaire du district. Actuellement, il y a une faille dans ce système actuel en ce sens que "plus la maison est grande, moins l'eau est chère", une disparité qui devient plus prononcée plus l'eau est utilisée, a-t-elle déclaré.

"Nous avons l'intention de corriger cela cette année. Nous voulons faire en sorte que toutes les maisons unifamiliales paient le même tarif pour leur coût d'utilisation de l'eau. Suite à l'approbation du conseil, après notre saison budgétaire, c'est ce que nous visons faire, c'est que nous payions tous le même montant pour notre consommation d'eau », a déclaré Roman, ajoutant qu'il s'agissait d'une méthode beaucoup plus équitable.

Ce changement n'aura pas d'incidence sur les coûts fixes, mais plutôt sur les tarifs et les paliers des coûts variables.

"Tout cela est soumis à la fois aux conseils d'administration du district et de l'autorité approuvant cette proposition de restructuration des tarifs pour 2024, et ne s'applique qu'aux comptes résidentiels unifamiliaux (avec compteur individuel)", a déclaré Johnson.

Avec une structure tarifaire révisée à l'avenir, l'objectif est "d'avoir un impact sur le changement, d'amener les gens à changer l'aménagement paysager, car vous ne pouvez plus utiliser autant d'eau à l'extérieur. C'est déraisonnable, ce n'est pas durable et nous payons tous pour cette utilisation excessive ", a déclaré Romain.

Roman a ajouté que ce changement n'affectera probablement que ses plus grands utilisateurs - environ 20% des clients - dans les zones de service du district et de l'autorité.

"Vraiment, cela cible nos utilisateurs excessifs, ce sont eux qui vont ressentir cela", a-t-elle déclaré.

Johnson a ajouté qu'il n'y aura aucun changement pour les résidences qui sont facturées comme un équivalent unifamilial (SFE = jusqu'à 3 000 pieds carrés) – "ils paient déjà de cette façon", a-t-elle déclaré.

"Pour les maisons qui comptent plus d'un SFE, elles atteindront les niveaux supérieurs et coûteront beaucoup plus tôt que la structure actuelle. Et c'est le changement. Les tarifs échelonnés auront la même quantité d'eau dans chaque niveau, quelle que soit la taille de la maison", a-t-elle déclaré. ajoutée.

En regardant vers l'avenir, il y a beaucoup de variables et de changements à venir pour les fournisseurs d'eau et de services publics. Cependant, avec la diminution des approvisionnements, "la seule façon de se préparer à un avenir sûr en matière d'eau est de réduire notre consommation d'eau en tant que communauté", a déclaré Roman.

" Même si les gens réduisent leur consommation, il est probable que les tarifs continueront d'augmenter », a-t-elle ajouté. « Ce n'est pas une période facile pour gérer un service public en ce moment avec les impacts du changement climatique ; (il y a) beaucoup d'attention sur différents éléments liés à la qualité de l'eau et aux infrastructures vieillissantes. C'est la réalité de l'eau dans l'Ouest et nous voulons que notre communauté vienne avec nous et valorise vraiment l'eau."

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